La méthadone existe depuis longtemps. Elle a été mise au point durant la seconde guerre mondiale comme solution de remplacement à la morphine. Au Canada, elle jouit d’une réputation enviable dans les milieux de soins palliatifs et de douleurs chroniques. On croit généralement qu’elle est supérieure à la morphine et aux autres opiacés. Toutefois, les opinions à son égard n’ont pas toujours été aussi élogieuses puisqu’il y a 10 ans à peine, on l’accusait de provoquer la mort et d’être un poison.

Cet article évalue l’efficacité et l’innocuité de la méthadone à la lumière de données probantes et tente de répondre aux deux questions suivantes : la méthadone est-elle supérieure à la morphine (ou tout autre opiacé) ? Et devrions-nous la prescrire davantage en soins palliatifs ?

La revue systématique de la littérature médicale se révèle décevante. Aucune étude clinique contrôlée randomisée en double aveugle comparant la méthadone à la morphine ou un autre narcotique n’a été publiée. Seules quelques données non contrôlées ou des essais contre placebo sont disponibles. Conséquemment, d’un point vue scientifique et probant, on ne peut affirmer que la méthadone soit supérieure à la morphine. Et même si plusieurs médecins chantent ses mérites, il n’existe actuellement aucune preuve scientifique solide de sa supériorité.

En revanche, au Canada, ce médicament devrait sans doute être davantage utilisé en soins palliatifs. Ses propriétés particulières, les résultats d’études non expérimentales et les opinions d’experts ne peuvent tous être ignorés. Comme il est généralement recommandé qu’un médecin puisse compter sur 3 analgésiques différents pour contrôler la douleur sévère, nous croyons que la méthadone devrait figurer parmi de ce nombre.

Methodone has been used for years. It was used during World War II as a replacement for morphine. In Canada, it has a very good reputation in palliative care and chronic pain settings. It is generally considered to be superior to morphine and other opiates. Opinions have not however always been so favorable since less than 10 years ago, methadone was accused of causing death or of being a poison.

In this article, we evaluate the evidence-based efficacy of methadone, and attempt to answer the following questions: is methadone superior to morphine (or other opiates)? Should methadone be prescribed more in palliative care?

A systematic review of the medical literature produce disappointing results. We were unable to find a single controlled randomized double-blind study comparing methadone with morphine or another narcotic drug. Few non-controlled studies or trials versus placebo have been published.

Consequently, from a scientific point of view, it cannot be confirmed that methadone is superior to morphine. Similarly, while many physicians are highly favorable to the use of methadone, there is no currently available scientific evidence of its superiority.

Conversely, in Canada, the drug should be used more for palliative care. Its particular properties, the results of non-experimental studies, and the opinions of experts cannot be ignored. As it is generally recommended that physicians have available three different analgesics to control severe pain, in our opinion, methadone should be one of these drugs.